Para el 2022, aproximadamente una cuarta parte de los aviones de combate de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos contará con tecnología de sigilo y a medida que las viejas plataformas se retiran y las más nuevas como el F-35 y el bombardero B-21 los reemplazan, ese porcentaje sólo crecerá.
Ese hecho no se ha perdido en los rivales potenciales, que han visto la Fuerza Aérea utilizar la tecnología de cambio de juego con gran efecto desde su éxito sobre los cielos de Bagdad durante la primera Guerra del Golfo en 1991.
El conjunto de tecnologías que comprenden lo que se conoce colectivamente como “sigilo” en aviones de combate modernos es todavía parte del futuro inmediato y da a las fuerzas estadounidenses una gran ventaja. Se presentará en el próximo B-21 y fue parte del sistema de la Armada X-47B sin tripulación.
Pero ¿qué pasa con el largo plazo? ¿Habrá una tecnología defensiva igualmente cambiante que haga que esta ventaja sea obsoleta?
Las capacidades de Sigilo
Esa es una de las preguntas que los militares retirados de la Fuerza Aérea, el General de División Mark Barrett y el Coronel Mace Carpenter, trataron de responder en un informe, “Survivability in the Digital Age: The Imperative for Stealth”, producido por el Mitchell Institute for Aerospace Studies.
“A largo plazo, los Estados Unidos atacarán a los opositores que aumenten el número de poderosos radares digitales multibanda”, escribieron los autores. Y eso es particularmente preocupante cuando los sistemas terrestres alertan a las baterías de misiles tierra-aire (SAM) acerca de los aviones que se aproximan.
“Rusia y China están ahora desarrollando y aplicando defensas aéreas que llevan a compartir la información de detección al siguiente nivel en un intento de contrarrestar las capacidades de sigilo de Estados Unidos”, dijo el informe. Sus SAMs también están mejorando. Son más rápidos y más maniobrables y sus sistemas de lanzamiento más móviles, con capacidades “shoot-and-scoot”.
Diferentes métodos para detectar aviones furtivos
Los autores destacaron varios métodos que los adversarios pueden perseguir que podrían ayudarles a detectar aviones furtivos.
La primera es la detección de infrarrojos. Una de las varias innovaciones que entra en la salsa secreta de un avión furtivo es la colocación del motor y el sistema de escape, lo que reduce su firma de calor. La aparición de los sensores infrarrojos de búsqueda y seguimiento de onda larga de próxima generación preocupa a algunos analistas.
Junto con el calor, hay sonido. La detección acústica es otra amenaza. Los motores de reacción son ruidosos, y la colocación cuidadosa de micrófonos sensibles podría detectar aviones sigilosos.
La detección del despertar, o la búsqueda de disturbios en la atmósfera, es otro medio que los adversarios podrían usar para derrotar el sigilo.
Ninguno de éstos son necesariamente tecnologías que terminan el juego para el sigilo, los autores señalaron. Las leyes de la física limitan los rangos efectivos de sensores de búsqueda de infrarrojos de onda larga y tienen problemas para operar en condiciones climáticas adversas.
Los sensores acústicos requerirían la colocación de miles y miles de micrófonos en grandes áreas, y tal sistema tendría dificultades para discriminar entre los aviones sigilosos y otros. Y los sensores de detección de despertar no funcionan bien por la noche.
“Los adversarios seguían intentando negar el valor del sigilo. Pero a medida que desarrollan sistemas defensivos más letales, continuamos perfeccionando y mejorando nuestras propias capacidades de ocultación “, dijo Carpenter en un informe sobre el informe en Capitol Hill.
Esto a su vez impone costos a los rivales al obligarlos a invertir más en defensa y menos en sistemas ofensivos, agregó.
Capacidades actuales de defensa frente al sigilo
En un escenario de negación de acceso / área, los adversarios tienen tres tecnologías básicas a su disposición para defenderse de los aviones: radares, aviones de combate y misiles tierra-aire.
Siempre se están mejorando los dos últimos. El SA-21 SAM ruso, por ejemplo, tiene un rango mayor que su predecesor. El chico J-31 de China tiene una forma similar a los furtivos F-22 y F-35, señalaron los autores.
“Sin mejoras en el radar, sin embargo, nuevos SAMs y combatientes estarían operando en los blinds contra aviones sigilosos”, escribieron.
El objetivo para los diseñadores e ingenieros es hacer que un avión furtivo aparezca lo más pequeño posible a los sistemas de radar, hasta el punto en que parece ser un objeto del tamaño de un mármol. En el momento en que se muestra como un golpe en un radar, es demasiado tarde, el avión ha alcanzado su objetivo.
Otra vulnerabilidad es la necesidad de repostar
Carpenter dijo: “Tienes que tener los tanques para entrar y sacarte. Cuanto más cerca un petrolero pueda llegar a la pelea, mejor es para los paquetes de huelga. ”
- Cómo reabastecer y seguir siendo furtivo es un problema, reconoció.
- “Todo lo que reduzca la firma en el buque sería beneficioso”, añadió.
Recubrimiento especial es una manera de evadir el radar, pero el diseño es fundamental. Esta es la razón por la que el F-117 Nighthawk y B-2 Spirit eran “alas voladoras”. Este diseño de perfil inferior requiere que nada quede colgado de la aeronave.
Carpenter dijo que es escéptico de nuevos aviones supuestamente furtivos que están siendo desarrollados por China y Rusia. “Ellos han ido a la escuela con nosotros”, dijo, pero “todas las imágenes de avión que he visto todavía tiene cosas colgando de las alas … y que sólo mata tu sigilo”.
Al igual que casi todas las tecnologías electrónicas, el campo de los sensores se está beneficiando de los aumentos de Ley de Moore en potencia de cálculo y miniaturización.
Pero los mismos avances se aplican a los esfuerzos de los Estados Unidos para mejorar sus capacidades de sigilo.
Las mejoras se están haciendo a los revestimientos, diseños, firmas del calor y así sucesivamente. Y hay mucho más a la supervivencia en una lucha contra el acceso que no ser visto, señalaron los autores. Hay velocidad, maniobrabilidad, suplantación y bloqueo. Además, hay las cuatro décadas de experiencia empleando la tecnología.
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